Fecha de fundación: 01 de enero de 1778
Nombre del fundador: Alfonso Fuenmayor
Reseña histórica:
Entre los primeros pobladores de estas tierras están los indios Atacaimas y Cupilicuás agrupados en los Pijaos y las tribus Coyaima y Natagaimas en cabeza del cacique ATA y de la cacica ICO. De la unión de los nombres de estos dos jefes de gobierno local, nació el nombre de Ataico, que después terminó siendo Ataco, por decisión de los colonos españoles. Estas tierras fueron descubiertas al mundo occidental por el conquistador Sebastián de Belalcázar en el año de 1.538, sin que se hubieran producido asentamientos españoles en las siguientes décadas.
Sobre la fecha y protagonistas de la Fundación de Ataco se registran dos versiones. La primera, que es la de mayor consenso en el imaginario de la población, señala que la población fue fundada por el ítalo español Alonso Fuen Mayor el 1 de enero de 1.778, instalando un caserío en la parte media de la jurisdicción de los indígenas Ata e Ico, al nororiente de la actual zona urbana. La otra versión indica que Ataco fue fundado el 19 de marzo de 1657 por el hidalgo español Diego de Ospina y Maldonado como un “pueblo de indios” de la jurisdicción de la Villa de Purificación, siendo gobernador y Capitán General de la provincia de Neiva y Corregimiento de Timaná y Saldaña, acto que se habría cumplido ante el Escribano Público Diego Martín Ruiz.
Posteriormente el Ingeniero Agrimensor, capitán Andrés del Campo y Salazar fue planificador del poblado inicial que existió a pocos kilómetros del lugar que hoy ocupa, y que se acabó en el año de 1.700.
Sin embargo, la comunidad da mayor credibilidad a que Alonso Fuenmayor de origen italiano, atraído por las riquezas sobre una minas de oro y cobre, fundó el caserío ya mencionado que denominó Pueblo Viejo en lo que hoy es la Vereda Balsillas, pero por ataques constantes de los indios Coyaimas y Natagaimas erigió este poblado en el sitio que hoy ocupa con el nombre de San José de Ataco.
A través de la Ley 42 de 1884 la Asamblea Legislativa de Estado lo eliminó como Entidad Aldea, cediendo su territorio al distrito de Chaparral. Se afirma que en estas tierras habría nacido posteriormente el presidente Manuel Murillo Toro, pero tal hecho honroso se le adjudica a la vecina población porque en ese entonces Ataco le pertenecía a su jurisdicción. Luego por el Decreto No.16 del mismo año fue nuevamente elevado a la categoría de Distrito, que es ratificada nuevamente mediante Decreto No. 650 del 13 de octubre de 1887 y por el Decreto 976 del 16 de agosto de 1950. En este nuevo acto de ley se le da el nombre de Ataco definiendo sus límites que se extendían hacia el sur prácticamente hasta el Nevado del Huila. No obstante por Ordenanza No. 52 de 1971 el gobierno departamental decidió que se desmembrarán 1.445 kilómetros cuadrados de este municipio y se constituyera una nueva entidad territorial llamada Planadas.